Kniha džunglí od Rudyarda Kiplinga, ktorá vyšla po prvýkrát v roku 1894, sa stala hitom medzi malými aj veľkými. Príbeh o ľudskom chlapcovi menom Mauglí, ktorého vo voľnej prírode vychovávali zvieratá, bol nepochybne strhujúcim čítaním. V týchto rozprávkach sa ukázalo, že zvieratá boli Mauglího spojencami aj protivníkmi. Medveď Balú, panter Bagheera a tiger Šér Chán sa stali slávnymi postavami detskej literatúry. Objavili sa dokonca aj v Kiplingovom pokračovaní Kniha džunglí II., ktoré vyšlo v roku 1895.
Autor začal prvú knihu písať v čase, keď spolu s manželkou čakali svoje prvé dieťa. Dcéra Josephine sa narodila v roku 1892. Podľa BBC News daroval Kipling dcére špeciálny výtlačok Knihy džunglí, do ktorého napísal: Táto kniha patrí Josephine Kiplingovej, pre ktorú ju napísal jej otec, máj 1894. Kniha neskôr vyšla vo viac ako 500 tlačených vydaniach a vo viac ako 100 audioknihách. Príbeh Mauglího bol taktiež preložený do najmenej 36 jazykov.
Nikdy nenavštívil džungľu, hoci žil v Indii
Napriek tomu, že Kipling strávil roky v Indii, sa rozhodol svoje príbehy zasadiť do džungle Seonee (dnes známej ako Seoni), oblasti, ktorú nikdy nenavštívil. Kipling namiesto toho čerpal zo skúseností ostatných. Počúval zážitky svojich priateľov a inšpiráciou mu boli aj cestopisy.
Prvá kniha obsahuje sedem, druhá osem poviedok, respektíve noviel. Na ich začiatku je vždy krátka báseň a na konci každej z nich sú uvedené ďalšie básne, doplňujúce rozprávanie. Viac ako polovica z nich (tri v prvom a päť v druhom dieli) sa týkajú malého indického chlapca Mauglího, ktorého uniesol z dediny belasý tiger a zachránila ho vlčia svorka. V príbehu sa zvieratá spolu zhovárajú, ľudia však o tom vôbec nevedia a ich reč nevnímajú. Mauglí sa ale reč zvierat naučí a stane sa plnohodnotným obyvateľom džungle, a aj príslušníkom vlčej svorky.
Motívy z autorovho života
Viacerí literárni kritici tvrdia, že sa Kipling opakovane vracia k téme opustených alebo adoptovaných detí, pripomínajúc si svoje vlastné detské pocity opustenia. Podľa názoru literárneho odborníka Harryho Rickettsa predstavuje nepriateľ Šér Chán „zlomyseľného budúceho pestúna“, ktorý predstavuje autorovu pestúnku. Okrem toho bol vraj Kipling posadnutý pravidlami, ktoré považoval za “pravidlá džungle”.
Predloha nespočetného množstva adaptácií
Prvý hraný film debutoval v roku 1942, ale doteraz najznámejšou filmovou verziou bola animovaná rozprávka z roku 1967 od tvorcov Disney. Tí pôvodný príbeh pretvorili na dobrý rodinný muzikál. Pieseň The Bare Necessities bola dokonca nominovaná na Oscara. Svoj hlas projektu prepožičala zaujímavá zmes hercov. Sebastian Cabot, známy predovšetkým z televíznej šou Family Affair, hral Bagheeru a hudobník Louis Prima hral opičieho kráľa Louieho. Phil Harris, ktorý bol Balú, pokračoval v dabovaní ďalšieho animovaného medveďa pre Disney, a to v Robinovi Hoodovi .
